Взрослые головные вши имеют размер примерно равный семечке сезама (3-4мм). У них 6 лапок, на конце каждой из которых имеются крючкообразные коготки, которыми вши крепко держатся за волосы.
Вши прозрачны. Поэтому их сложно заметить в волосах. Когда вши наедятся, они становятся коричнево красными. Свои жемчужно белые яйца вши откладывают у кожи головы. Иногда можно заметить омертвелые яйца, имеющие коричневый цвет, или пустые оболочки яиц, называемых гнидами. Гниды белого цвета и похожи на перхоть.
Через 7 дней из яиц вылупляются молодые вши, именуемые нимфами. Через 10 дней нимфы становятся взрослыми вшами и уже могут откладывать яйца.
Продолжительность жизни взрослой вши составляет приблизительно 30 дней. За это время самка вши может отложить от 200 до 300 яиц.